广义：凡是增进人们的知识和技能、影响人们的思想观念的活动，都具有教育作用。包括社会教育、家庭教育和学校教育。
狭义：指学校教育，是教育者根据一定的社会要求，有目的、有计划、有组织地通过学校教育的工作，对受教育者的身心施加影响，促使他们朝着期望方向变化的活动。
★在我国，“教育”一词最早见于《孟子•尽心上》中的“得天下英才而教育之，三乐也”。
所谓要素是指构成活动必不可少的、最基本的因素。认识教育的基本要素是认识教育内部结构的基础。教育的基本要素主要包括：
教育者是从事教育活动的人。广义的教育者指凡是对受教育者在知识、技能、思想品德等身心发展方面起到影响作用的人，如家庭中的父母，单位同事等。但，自学校教育产生以后，教育者主要是指学校中的教师和其他教育人员。教育者是教育活动的主导者和实施者，也是学生的主要影响者和引导者，作为以培养人为目的的教育活动，离不开教育者。
受教育者是指在各种教育活动中接受影响，从事学习活动的人，既包括在学校中学习的儿童、青少年，也包括在各种教育活动中学习的成年人。受教育者是教育的对象，是学习活动的主体。教育活动顺利有效地进行，有赖于受教育者的积极参与。
教育影响是教育实践活动的手段，是教育活动中教育者和学习者相互作用的全部信息亚盈体育，既包括信息的内容，也包括信息选择、传递和反馈的形式，是内容和形式的统一。教育影响包括教育内容和教育措施等方面。
教育内容是教育者根据教育目的，经过选择和加工，用来作用于受教育者的影响物。因此，要挑选那些符合教育目的，最有价值和适合受教育身心发展水平的影响物作为教育内容。
教育措施是教育活动中所采取的方式和方法，既包括教育者和受教育者在教育活动中所采用的教和学的方式和方法，如讲、读、讨论等，也包括开展教育活动时所运用的一切物质手段，如教具、实验药品和仪器等。
（三）教育的质的规定性：教育是有目的地培养人的活动，是教育区别于其它事物现象的根本特征，是教育的质的规定性，也是教育的本质。
教育的生物起源论者以达尔文生物进化论为指导，把教育的起源归之于动物的本能行为，教育过程即按生物学规律进行的本能过程，完全否认了人与动物的区别，否认了教育的社会性。代表人物：利托尔诺、沛西•能。
心理起源论者认为教育起源于儿童对成人无意识的模仿，把全部教育都归之于无意识状态下产生的模仿行为。代表人物：孟禄。
生物起源和心理起源这两种学说从不同角度揭示了教育的起源，共同缺陷是都否认了教育的社会属性，否认了教育是一种自觉有意识的活动，把动物本能和儿童无意识的模仿同有意识的教育混为一谈，都是不正确的。
劳动起源说的直接理论依据和方法论基础是恩格斯的著作《劳动在从猿到人的转变过程中的作用》。劳动起源论者认为教育起源于劳动，起源于劳动过程中社会生产需要和人的发展需要的辩证统一。代表人物：苏联的米丁斯基、凯洛夫。
（1）教育还没有独立的形态，教育还没有从社会生产和生活中分化出来，成为独立的社会活动。
（3）没有专门从事教育（职业）的人员和相对固定的教育对象，没有专门的为教育所用的内容和场所，更没有什么教育制度可言。
（4）教育的目的就是为了生产和生活。这是一种很低级的没有专门化的处于萌芽状态的教育。在原始社会中，由于没有阶级，人与人的关系基本上是平等的。
（5）原始社会的教育没有阶级性，对每一个人来说，教育的机会是均等的，也可以认为教育是普及的，所有的儿童都在接受同样的教育。
根据历史记载，中国早在4000多年前的夏代，就有了学校教育的形态。《孟子》里说夏、商教育、周“设庠、序、学、校以教之，庠者养也，校者教也，序者射也。夏曰校，殷曰序亚盈体育，周曰庠，学则三代共之，皆所以明人伦也”。这里，孟子不仅记载了我国古代学校教育起源的情况，而且记载了当时教育的内容和宗旨。
（1）社会生产必须出现相当数量的剩余产品，使一部分人可以脱离生产劳动，同时体力劳动和脑力劳动分工，开始出现专门从事教育的教师和专门从事学习的学生。
西周以后，学校教育制度已经发展到比较完备的形式，建立了典型的政教合一的官学体系，并有了“国学”与“乡学”之分，即设在王城和诸侯国都的学校与设在地方的学校、设在闾里的塾校，形成了以礼乐为中心的文武兼备的六艺教育。六艺由六门课程组成。一是礼：包括政治、历史和以“孝”为根本的伦理道德教育；二是乐：包括音乐、诗歌、舞蹈教育；三是射：射技教育；四是御：以射箭、驾兵车为主的军事技术教育；五是书：学字习写的书写教育；六是数：简单数量计算教育。到了春秋战国时期，官学衰微，私学大兴，儒、墨两家的私学成为当时的显学。孔子私学的规模最大，存在了40多年，弟子三千。春秋战国时期私学的发展是我国教育史、文化史上的一个重要里程碑，促进形成了百家争鸣的盛况。
汉代武帝以后，采纳了董仲舒提出的“罢黜百家，独尊儒术”的建议，实行了思想专制主义的文化教育政策和选士制度，对后世产生了深远的影响。宋代以后，程朱理学成为国学，儒家经典被缩减为《四书》、《五经》（《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》、《春秋》），特别是《大学》亚盈体育、《中庸》、《论语》、《孟子》四书被作为教学的基本教材和科举考试的依据，科学技术和文学艺术的内容不再是科举的内容。知识分子的毕生精力用在了经书的背诵上。明代以后，八股文被规定为考科举的固定格式，不仅社会思想受到钳制，而且在形式上的创造性也被扼制。一直到光绪三十一年（1905）科举制度再也不能适应社会发展的要求，清政府才下令废科举开学堂。
印度是世界文明的古国之一，它的教育也有着同样悠久的历史。古代印度宗教权威至高无上，教育控制在婆罗门教和佛教手中。婆罗门教有严格的等级规定，把人分成4种等级：首先，处于最高等级的是婆罗门种姓的僧侣祭司，应该受到最优良的教育；其次是刹帝利，为军事贵族；再次是吠舍种姓，仅能从事农工商业；最低等级的是首陀罗种姓亚盈体育，被剥夺了受教育的权利，识字读经被认为是违反了神的旨意，可能被处死。上述前面两个种姓是天然的统治者。婆罗门教的教条是指导思想，婆罗门教的经典《吠陀》是主要的教育内容，婆罗门教的僧侣是唯一的教师。教育的活动主要是背诵经典和钻研经义。
根据文献记载，埃及在古王国末期已有宫廷学校，它是法老教育皇子皇孙和贵族子弟的场所。古代埃及设置最多的是文士学校。文士精通文字，能写善书，执掌治事权限，比较受到尊重，“学为文士”成为一般奴隶主阶级追求的目标。为了满足这种需要，许多文士便设立私学，招收生徒，同时也有传授天文、数学、医学等实用知识的文士学校。于是“以僧为师”、“以（书）吏为师”成为古代埃及教育的一大特征。当然，农民子弟与学校是无缘的，奴隶子弟更没有受教育的权利。
古代希腊、罗马的教育与东方的教育有所不同，7-12岁的儿童进入私立学校学习，但进入这种学校学习的大都是社会地位比较低下的阶层的子弟，贵族阶级子弟都是聘请家庭教师，不送子女上学。中等教育则主要是贵族和富人的教育，学校以学习文法为主，也学习拉丁文和修辞。
古代雅典教育的目的是培养有文化修养和多种才能的政治家和商人，注重身心的和谐发展，教育内容比较丰富，教育方法也比较灵活。古代斯巴达教育的目的是培养忠于统治阶级的强悍的军人，强调军事体育训练和政治道德灌输，教育内容单一，教育方法也比较严厉。
欧洲的封建教育以教会教育和骑士教育最为流行。欧洲中世纪教会教育内容为七艺（三科：文法、修辞、辩证法；四学：算术、几何、天文、音乐），为的是培养教士和僧侣。骑士教育的主要内容是骑士七艺术（骑马、游泳、投枪、击剑、打猎、下棋、吟诗），这种教育也与生产劳动相脱离，并且具有鲜明的等级性和阶级性。
（1）阶级性/等级性；（2）道统性（反映统治阶级政治思想和伦理道德思想，天道、神道和人道合为一体）；（3）专制性；（4）刻板性（指教学方法和学习方法）；（5）象征性（占主导地位，接受教育是社会地位的象征）
16世纪以后，世界进入近、现代社会。火药、造纸、印刷术、指南针从中国传入西方，为世界的军事和交通带来了大发展的机遇；哥伦布发现了新大陆，极大地激发了人们的想象热情；18世纪蒸汽机的发明，带来了人类历史上的第一次工业革命，手工劳动、作坊生产被现代大工业所取代。从而引发了社会制度、思想观念和生活方式的巨大变化，也引起了教育的巨大变化。这种变化特别表现在：
①教育的终身化（对于将人一生分为学习阶段和学习结束后阶段的否定。终身教育是指人的一生应该是一个不断学习的过程，永远和接受教育联系在一起。提出者保罗·朗格朗，被称为终身教育之父。俗语体现“活到老学到老”）
②教育的全民化（所有人受教育，特别是适龄儿童都进入小学，所有中青年都脱盲）
④教育的多元化（对教育的单一性和统一性的否定，是培养目标、办学形式、管理模式、教学内容、评价标准等的多元化）
教育规律。教育规律是教育、社会、人之间和教育内部各因素之间内在本质的联系和关系，具有客观性、必然性、稳定性、重复性。教育学研究教育规律包括两个方面，一是对存在于教育领域中的某一规律进行揭示和说明；二是对整个教育活动的规律体系进行阐释和解释。
孔子是中国古代最伟大的教育家和教育思想家，以他为代表的儒家文化对中国文化教育的发展产生了极其深刻的影响。孔子的教育思想在他的言论记载《论语》中有充分的反映。
战国后期，《礼记》中的《学记》从正反两方面总结了儒家的教育理论和经验，以简赅的语言、生动的比喻，系统地阐发了教育的作用和任务，教育、教学的制度、原则和方法教育，教师的地位和作用师生关系和同学关系等，是罕见的世界教育思想遗产。是人类历史上最早出现专门论述教育问题的著作，被称为“教育学的雏形”。《学记》是我国古代教育经验和儒家教育思想的高度概括。包括：
（1）“化民成俗，其必由学”“建国军民，教学为先”，指出了教育与政治的关系；
（2）“时教必有正业，退息必有居学”“臧息相辅”指出了课内与课外相结合；
苏格拉底以其雄辩和与青年智者的问答法著名。这种问答分为三步，第一步称为苏格拉底讽刺。第二步叫定义。第三步叫助产术。
4.柏拉图：柏拉图是欧洲教育史上第一个有大量著作流传下来的哲学家，他的教育思想集中体现在其代表作《理想国》中。他认为：女子应该和男子享受同样的教育；早期教育应该得到重视；教育的最终目的在于促使“灵魂转向”，提倡“寓学习于游戏”等。
5.亚里士多德：是古希腊一位百科全书式的学者，他的教育思想体现于其著作《政治学》中，认为追求理性就是追求美德，就是教育的最高目的，并主张按照儿童的心理发展的规律对其进行分阶段教育，这成为后来强育中注重人的发展的思想渊源。
17世纪到18世纪是科学、哲学和文化振兴的世纪。在这一时期，以文化、思想的启蒙为先导，教育上也出现了重视自然、遵循自然的科学精神。
这一时期的著作（1）强育活动必须注重感性、直观、必须遵循儿童的自然本性；（2）强调用广博而有用的知识教育儿童；（3）注重自然环境及社会环境对儿童的发展的影响；（4）提倡根据儿童的个性特征及其发展规律实施教育。
（1）首次把“教育学”作为一门独立的科学确立下来，并与其他学科并列--《论科学的价值和发展》（1623年）--（英国）培根
（2）捷克的教育学家夸美纽斯的《大教学论》（1632年）为近代最早的一部教育学著作。近代独立形态教育学的开端。对学年制、班级授课制进行了概括和总结。
（3）洛克：《教育漫话》，洛克提出“白板说”，认为人的心灵如同白板，观念和知识都来自后天，并得出结论，天赋的智力人人平等，“人类之所以千差万别，便是由于教育之故”。此外，他提倡绅士教育，轻视国民教育。
（4）卢梭：《爱弥儿》，主张让儿童顺其自然发展。法国思想家、教育家卢梭认为，人的本性是善的，但被现存的环境和教育破坏了，加入能为人造就新的、适合人性健康发展的社会、环境和教育，人类就能在更高阶段回归自然，因此，人为的、根据社会要求加给儿童的教育是坏的教育，让儿童顺其自然发展才是好的教育，甚至越是远离社会影响的教育才越是好的教育。
2、德国赫尔巴特的《普通教育学》标志着教育学已开始成为一门独立的学科，标志着规范教育学的建立。强育的两大理论基础：哲学伦理基础和心理学基础；提出教学过程四阶段论，即“明了、联想、系统、方法”和教学过程的三个中心，即“教师中心，书本中心、课堂中心”。
这一时期在欧洲出现了“新教育”思潮，在美国出现了“进步教育运动”。其共同特点是反对传统的以传递知识为教学中心的倾向，主张以儿童为中心，强调儿童的独立性和创造性、教育与社会生活的联系等。这一时期教育学的理论基础更为多样，梅伊曼和拉伊的实验教育学以及以杜威为代表的实用主义教育学占据着重要地位。
（2）德国的梅伊曼首次提出“实验教育学”。而德国拉伊的《实验教育学》完成了对实验教育学的系统论述。
（3）美国杜威的《民本主义与教育》从实用主义出发，反对传统的教育以学科教材为中心和脱离实际生活；主张让学生在实际生活中学习，提出“教育即生活”、“学校即社会”和“从做中学”。他的这种学说是以“经验”为基础，强调儿童在教育中的中心地位，主张教师应以学生的发展为目的，围绕学生的需要和活动组织教学，以儿童中心主义著称。提出了新的三中心：学生中心、活动中心、经验中心。
（5）中国新民主主义时期中国第一本马克思主义指导的教育学是杨贤江的《新教育大纲》
（1）美国布卢姆的《教育目标的分类系统》，把教育目标分为认知目标、情感目标、动作技能目标三大类。
（2）美国布鲁纳的《教育过程》，提出“结构教学论”，强调“无论选取何种学科，务必使学生理解该学科的基本结构”；倡导发现法，培养学生的探索精神、科学兴趣和创造能力。这些主张在各国的教学改革中普遍受到重视。
（3）苏联赞可夫的《教育与发展》。苏联教育家赞科夫通过长期教育改革实验，提出了“发展教学论”。理论核心是“以最好的教学效果来达到学生最理想的发展水平”，强调学生一般发展与特殊发展的结合，提出了五条新的教学原则，推动了苏联20世纪60年代的教学改革。
第一，马克思主义的诞生和在全世界的传播，是近世纪人类思想史上最重要的事件。
第二，1939年，苏联教育理论家凯洛夫明确提出了以马克思主义理论指导编写《教育学》的目标。
第三，1930，中国，杨贤江的《新教育大纲》是我国第一部系统运用马克思主义的观点和方法阐明教育原理、理论联系中国实际的著作。